«КТО ПРИВЁЗ КАРТОШКУ В РОССИЮ?»
«WHO BROUGHT POTATOES TO RUSSIA?»
«QUI A INTRODUIT LES POMMES DE TERRE EN RUSSIE?»
«WER BRINGTE DIE KARTOFFELN NACH RUSSLAND?»
La vera storia di come le patate arrivarono a Mosca. Oggi i moscoviti non riescono a immaginare la propria tavola senza purè o patate fritte. Eppure questo ortaggio è presente nella capitale russa da poco più di 260 anni. E il suo arrivo a Mosca fu una vera e propria epopea, ricca di drammi, incomprensioni e persino rivolte.
Cosa c'entra Pietro il Grande? Una leggenda persistente narra che fu lo zar Pietro il Grande stesso a portare le patate in Russia, dopo averle assaggiate in Olanda a cavallo tra il XVII e il XVIII secolo e averle poi importate. È una bella storia, ma, ahimè, non ci sono prove documentali a suo sostegno. Ricercatori e storici hanno setacciato montagne di archivi russi, ma non hanno ancora trovato un singolo decreto reale, nemmeno un singolo documento di un ordine reale di piantare «mele di terra», ovvero patate. La prima menzione attendibile delle patate in Russia risale al 1736 e riguarda San Pietroburgo, non Mosca. Lì, le patate venivano coltivate nell'orto del farmacista come una pianta rara. I tuberi di patata venivano serviti alla tavola dello zar durante i banchetti di corte come una prelibatezza rara. La gente comune non degnava nemmeno di uno sguardo questo ortaggio: era riservato all'élite.
Le patate arrivarono a Mosca il 19 gennaio 1765. Fu in quel giorno che il Senato russo emanò un decreto sulla coltivazione diffusa delle patate in Russia. La ragione era al tempo stesso dura e pragmatica: il paese era afflitto da continui fallimenti dei raccolti di grano, i contadini morivano di fame e l'Impero Russo aveva bisogno di una riserva alimentare affidabile. Subito dopo l'emanazione del decreto, 57 barili di legno pieni di patate furono consegnati dalla Germania a Mosca. Questa fu la prima spedizione ufficiale, che aprì la strada alla diffusione capillare di questo ortaggio in Russia. Mosca divenne il centro di distribuzione da cui le patate venivano inviate a tutte le province russe, insieme a istruzioni e descrizioni dettagliate su come piantarle, curarle e conservarle.
Nel 1770 fu pubblicato il primo serio lavoro scientifico russo sulle patate, scritto dal rinomato agronomo Andrej Bòlotov. Egli descrisse in dettaglio, con un approccio pragmatico, come coltivare correttamente le patate, a quale profondità interrare i tuberi, come fertilizzare il terreno e come proteggere il raccolto dalle malattie. Sembrerebbe che ci fosse una solida base scientifica, quindi bastava procedere. Ma i contadini russi si rifiutarono ostinatamente di dare ascolto a questi uomini dotti e si rifiutarono di piantare le patate.
Perché il popolo russo oppose tanta resistenza? È semplice. I contadini russi ignoravano che solo i tuberi della patata sono commestibili, mentre le bacche e le cime sono velenose. I giardinieri russi alle prime armi provarono i frutti verdi, simili a pomodori, e subirono gravi intossicazioni. Alcuni riuscirono persino a bollire le foglie (le cime) della patata e a darle da mangiare al bestiame. Gli animali morirono e i contadini attribuirono la morte alla «natura diabolica» della pianta sconosciuta. Le voci sulla presunta tossicità dell'ortaggio si diffusero rapidamente. La patata venne soprannominata «mela del diavolo» e i sacerdoti dei villaggi alimentarono il malcontento popolare, dichiarando che piantare una coltura straniera fosse peccaminoso. Quando le autorità iniziarono a costringere i contadini ad assegnare campi per la coltivazione delle patate, la loro pazienza si esaurì. Negli anni '30 e '40 del XIX secolo, un'ondata delle cosiddette «rivolte delle patate» si diffuse in tutta la Russia. I contadini si rifiutarono di piantare, distrussero i loro raccolti di patate e attaccarono persino i funzionari che cercavano di imporre la nuova cultura. Queste rivolte furono represse con la forza, con l'intervento delle truppe. Anche la provincia di Mosca non rimase indenne da questi eventi turbolenti.
Quando la patata divenne la seconda testa? Solo verso la fine del XIX secolo la gente finalmente si abituò a questo ortaggio straniero. A quel punto, tutti avevano già capito che le bacche non erano destinate al consumo, mentre i tuberi erano fatti per essere fritti, bolliti e cotti al forno. La patata si trasformò gradualmente da «mela del diavolo» a «secondo pane». I contadini ne apprezzavano la produttività, la facilità d'uso e il potere saziante. Durante gli anni di carestia, salvò ripetutamente intere famiglie dalla morte, e il suo soprannome offensivo venne dimenticato. Mosca, un tempo principale centro di distribuzione delle patate, le vendeva già in abbondanza nei mercati, e gli chef moscoviti inventavano decine di ricette a base di patate. Le patate cessarono finalmente di essere una novità e conquistarono il posto che spettava loro di diritto sulle tavole russe. Oggi, quando un moscovita compra un chilo di patate al supermercato, è improbabile che ricordi quella stessa partita di 57 barili consegnata dalla Germania nel lontano 1765. E la storia, nel frattempo, è stata complicata: rifiuti, «bacche velenose», rivolte e pattuglie militari. Ma, come dice il proverbio, tutto è bene quel che finisce bene. E ora è impossibile immaginare la cucina russa senza questo umile ma affidabile ortaggio a radice.
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Zarevich
